Четирите най-големи технологични компании в света – Amazon, Alphabet, Microsoft и Meta – са изправени пред безпрецедентно предизвикателство. Въпреки че продължават да бележат милиарди печалби, те инвестират рекордните 725 млрд. долара в изкуствен интелект (AI), което доведе до рязък спад на свободния им паричен поток до най-ниските нива от десетилетие. За да финансират експанзията си, гигантите са принудени да съкращават персонал, да спират обратното изкупуване на акции и да емитират дълг, докато анализаторите предупреждават за риск от претоварване на веригите за доставки и извънбалансови структури.
Ръководителите на компаниите признават, че настоящата ситуация е различна. Главният изпълнителен директор на Alphabet, Сундар Пичай, заяви, че способността да инвестират сега поставя компанията в силна позиция, но потвърди, че Alphabet не е изкупила обратно нито една акция през първото тримесечие на 2025 г. – за първи път от старта на програмата през 2015 г. Сатя Надела от Microsoft посочи, че инфлацията при цените ще добави 25 млрд. долара към капиталовите разходи на компанията тази година, докато стойността на сървърите, мрежовото оборудване и софтуера в баланса на Microsoft вече се е увеличила повече от тройно – от 61 млрд. на 191 млрд. долара от средата на 2022 г.
Марк Зъкърбърг, шефът на Meta, призна, че компанията няма прецизен план за мащабиране на всеки AI продукт месец за месец. В резултат Meta емитира дълг за 55 млрд. долара през последните шест месеца и постави на пауза обратното изкупуване на акции – най-дългото прекъсване от 2017 г. Анджи Джаси от Amazon сравни бума в AI с ранния залог върху облачната услуга AWS, като обяви планове за инвестиции от 200 млрд. долара през 2026 г. Въпреки това Amazon се очаква да изгори около 10 млрд. долара кеш през 2025 г., а Meta вероятно ще последва примера ѝ през втората половина на годината.
Според анализите на Bank of America цикличността на капиталовите разходи в индустрията е най-дълбока, която се е виждала. Анализаторът Джъстин Пост отбеляза, че компаниите могат да увеличат дълга в кратък период на отрицателен свободен паричен поток, но това носи риск. Лари Елисън от Oracle, която е в договор с OpenAI на стойност 300 млрд. долара, използва извънбалансови структури, като не се очаква компанията да се върне към положителен паричен поток преди финансовата 2030 г.
Комбинираният свободен паричен поток на четирите технологични гиганта се очаква да спадне до около 4 млрд. долара през третото тримесечие на 2025 г., спрямо средно 45 млрд. долара на тримесечие от началото на пандемията. Това представлява драматичен обрат за компании, които традиционно са известни със стабилните си парични потоци и щедрото връщане на капитал към акционерите чрез обратно изкупуване на акции и дивиденти.
Технологичните компании, включително Meta, изнасят проекти за центрове за данни извън балансите си чрез холдингови структури, което може да замъгли реалния риск. В момента гигантите се надпреварват да изградят инфраструктурата, необходима за разработването и внедряването на AI приложения от следващо поколение, но това идва с висока цена, която се отразява пряко върху финансовите им резултати в краткосрочен план. Въпросът е дали дългосрочните ползи от тези инвестиции ще оправдаят настоящата жертва на паричните потоци.